韓愈的原意，是因為自己接受了門徒，為了抵制當時輿論的非議，所以寫這篇文章自解。他的意思是說，自己雖是作了先生，并不一定樣樣賢以于弟子，從他學的人也不一定不如他，人們不必因此而大驚小怪。本來，只要是一個人聞道在先，不管他是什么人，都可以拜為師，要學習的是知識，用不著管他“生乎我前”或“生乎吾后”；也用不著要求老師精通百般武藝，只要他有一門是比自己好的，就應該認他為師，向他學習。這是講給求學的人聽的。他也可以反過來講給“傳道授業解惑”的老師們聽。
  “弟子不必不如師，師不必賢于弟子”，這是一個真理，并不是瞎說。老師和學生并沒有什么不可逾越的界限。在這門知識上老師高于學生，在另一門知識上，學生也可能高于老師；今天老師高于學生，明天學生可能高過老師。這也是辯證法，對立面的統一。老師和學生可以互相轉換，學生要向老師學習，老師也有需要向學生學習之處。